Henri Charriere, acusado de haber cometido un crimen del que se declara inocente, es trasladado a una de las colonias penitenciarias de la Guayana Francesa, la Isla del Diablo. Allí será conocido como Papillon, uniendo esfuerzos con otro de los reclusos, Delga, para huir de la isla.
Condenado a cadena perpetua por un crimen que afirma no haber cometido, Henri Charrière, es enviado al exilio en las colonias penitenciarias de Gyuana francesa y la isla del Diablo. Conocido por su apodo de Papillon, debido al tatuaje de una mariposa que lleve en el pecho y que simboliza la libertad...